指南针的原理是利用地球磁场和磁针的相互作用来确定方向。具体来说：

1. 地球是一个巨大的天然磁体，它有两个磁极，分别接近地理的南极和北极。

2. 指南针由一根可以自由旋转的小磁针组成，通常磁针的一端涂成红色，代表北极（N极），另一端为白色，代表南极（S极）。

3. 由于同名磁极相互排斥，异名磁极相互吸引，磁针的北极会被地球磁场的南极吸引，指向地理的北极方向；而磁针的南极会被地球磁场的北极吸引，指向地理的南极方向。

4. 当指南针放置在地球磁场中时，它会受到磁场力的作用，使得磁针的一端指向北方，另一端指向南方。

因此，通过观察指南针上指针的指向，可以辨别出地理的北方和南方